政治通常是醒目的活動；至於社會，就模糊得多。所謂社會，或是指家庭、村里、學校、教徒之類日常的身分和人際關係，或是如族群、階級、「天龍國」等基於「認同/排拒」但卻邊界模糊的想像。政治觀念的對話通常針鋒相對，看來像是一場激烈對抗的競賽；社會觀念的表述往往是在不同的情境脈絡裡各言爾志，認識的過程猶如一趟旅行。旅行的收穫是無可比擬的，只要旅客準備好迎接種種意想不到的平常事物。因為，「看似平常最奇崛」。

這門課程所要談的中國社會思想包含三類範疇（雖然彼此不無重疊）：
一、人際關係和生活空間的理念；如五倫、三綱（合稱人倫），人格、家庭與教養，宗族與鄉黨，自治與結社。
二、社會結構的想像：如身、家、國、天下（差序格局），三禮、五禮和家禮，夷夏之辨，風俗和風氣，信仰與宗教，四民論。
三、政治思想中的社會視角：涉及歷史的如大同小康說，治亂興亡論；涉及價值的如政教關係，孝治論，王霸之辨，義利之辨，公私觀；涉及制度的如禮治、法治和人治，法律觀，經濟與賦稅，以及文武論、聖王論等。

上述課題大部分導源於先秦，影響及於近代甚至現代，議題傳承而內涵富於變化。這些觀念的交織，構成了一部多視角的中國思想史和文化史，也為歷史和社會科學研究者提供了豐富的觀念礦藏。